A grande reformulação do Ethereum, conhecida como The Merge, finalmente aconteceu movendo o maquinário digital no centro da segunda maior criptomoeda por valor de mercado para um sistema muito mais eficiente em termos de energia após anos de desenvolvimento e atraso. Não foi pouca coisa trocar uma maneira de executar uma blockchain, conhecida como prova de trabalho, por outra, chamada prova de participação.
“A metáfora que eu uso é essa ideia de trocar um motor de um carro em movimento”, disse Justin Drake, pesquisador da Ethereum Foundation, sem fins lucrativos, que conversou com a CoinDesk antes da fusão acontecer.
A recompensa é potencialmente gigantesca. O Ethereum agora deve consumir 99,9% ou menos de energia. É como se a Finlândia de repente tivesse desligado sua rede elétrica, de acordo com uma estimativa. Os desenvolvedores do Ethereum dizem que a atualização tornará a rede mais segura e escalável também. Hoje ela abriga um ecossistema de US$ 60 bilhões (R$ 300 bilhões) de exchanges de criptomoedas, empresas de empréstimo, mercados de tokens não fungíveis (NFT) e outros aplicativos.
Quando a fusão começou oficialmente às 6h43 UTC, mais de 41.000 pessoas estavam sintonizadas no YouTube para uma “festa de visualização de mesclagem Ethereum Mainnet”. Eles assistiram com a respiração suspensa enquanto as principais métricas sugeriam que os principais sistemas da Ethereum permaneceram intactos. Após cerca de 15 longos minutos, a fusão foi oficialmente finalizada, o que significa que poderia ser declarada um sucesso. O preço do ETH ficou praticamente estável após a fusão. Hoje, seu valor de mercado atual próximo a US$ 200 bilhões torna o ETH a segunda maior criptomoeda depois do Bitcoin (BTC).
A atualização, que encerra a dependência da rede no processo de mineração de criptomoedas com uso intensivo de energia, foi observada de perto por investidores, entusiastas e céticos de criptomoedas pelo impacto que se espera ter na indústria de blockchain em geral. Mark Cuban, investidor e proprietário bilionário do time de basquete Dallas Mavericks, disse que estaria “observando [a fusão] com interesse como todo mundo”, apontando que isso pode tornar o ETH, o token nativo da rede, deflacionário. A ideia estava lá desde o início de que o Ethereum acabaria mudando para a prova de participação. Mas a transição foi um esforço técnico complicado, um empreendimento tão arriscado que muitos duvidavam que fosse acontecer.
“Há uma parte de mim que não percebeu completamente que isso está realmente acontecendo”, disse Drake. “Estou um pouco em negação, sabe, porque me treinei para esperar que isso acontecesse no futuro”.
A complexidade da atualização foi agravada pelo fato de que pode ter sido um dos maiores empreendimentos de software de código aberto da história, exigindo coordenação entre dezenas de equipes e dezenas de pesquisadores, desenvolvedores e voluntários individuais.
Tim Beiko, um desenvolvedor da Ethereum Foundation que desempenhou papel fundamental na coordenação da atualização, disse:
“Acho que o Merge pode genuinamente fazer com que as pessoas que estavam interessadas no Ethereum, mas céticas em relação aos impactos ambientais, venham e experimentem.”
Adeus, mineradores
Em 2008, o Bitcoin apresentou ao mundo a ideia de um livro-razão descentralizado, um registro único e imutável de transações que computadores de todo o mundo poderiam visualizar, alterar e confiar sem a necessidade de intermediários. O Ethereum, lançado em 2015, expandiu os conceitos centrais do Bitcoin com contratos inteligentes, ou programas de computador que efetivamente usam a blockchain como um supercomputador global, gravando dados em sua rede. Essa inovação foi o ingrediente essencial por trás das finanças descentralizadas (DeFi) e NFTs, os principais catalisadores do mais recente boom de criptomoedas.
A fusão aposenta o sistema de prova de trabalho do Ethereum, em que os mineradores de criptomoedas competiam para escrever transações em seu livro-razão e ganhar recompensas por isso, resolvendo quebra-cabeças criptográficos. A maior parte da mineração de criptomoedas hoje acontece em “fazendas”, embora possam ser mais apropriadamente descritas como fábricas. Imagine armazéns enormes alinhados com fileiras de computadores empilhados uns sobre os outros como prateleiras de livros em uma biblioteca universitária, e cada computador quente ao toque enquanto se esforça para bombear criptomoedas.
Esse sistema, que foi pioneiro no Bitcoin, é o que fez com que o Ethereum consumisse tanta energia e é responsável por alimentar a reputação do setor de blockchain como uma ameaça ambiental. “Minha filha e eu conversamos sobre NFTs há alguns meses”, lembrou Ben Edgington, líder de produtos da empresa de pesquisa e desenvolvimento Ethereum ConsenSys. “Na mesa de jantar, mencionei tolamente alguns projetos NFT, e ela estava gritando comigo:
“Como você pode ferver os oceanos com essa bobagem? Isso é terrível. Eu não posso acreditar que você faz isso para viver.”
Edgington, que começou sua carreira pesquisando ciência climática antes de finalmente desembarcar em criptomoedas, entendeu de onde sua filha estava vindo.
“Certa ou errada, ela absorveu uma narrativa ambiental muito tóxica”, disse ele. “Quero dizer, é meio difícil defender ‘adesivos para adultos’ que emitem, segundo algumas estimativas, um megaton de [dióxido de carbono] por semana.”
Olá, stakers
O novo sistema da Ethereum, proof-of-stake, elimina completamente a mineração. Os mineradores são substituídos por validadores, pessoas que “apostam” pelo menos 32 ETH enviando-os para um endereço na rede Ethereum onde não podem ser comprados ou vendidos. Esses tokens ETH apostados agem como bilhetes de loteria: quanto mais ETH um validador apostar, maior a probabilidade de um de seus bilhetes ser sorteado, concedendo-lhe a capacidade de gravar um “bloco” de transações no livro digital da Ethereum.
A Ethereum introduziu uma rede de prova de participação em 2020 chamada Beacon Chain, mas até o Merge era apenas uma área de teste para os validadores serem configurados para o switch. A transição da Ethereum para a prova de participação envolveu a fusão da Beacon Chain com a rede principal da Ethereum. De acordo com Beiko, o consumo de energia da prova de participação “nem é um erro de arredondamento em termos de impacto ambiental”. “A prova de participação é como executar um aplicativo no seu MacBook”, disse ele. “É como rodar o Slack. É como rodar o Google Chrome ou rodar o Netflix. Obviamente, seu MacBook se conecta à parede e usa eletricidade para funcionar. Mas ninguém pensa no impacto ambiental de executar o Slack, certo?”
Edgington apontou o impacto ambiental da atualização do Merge como o benefício com o qual ele está pessoalmente mais entusiasmado.
“Sinto-me muito orgulhoso, sabe, por poder olhar para trás e dizer que tive um papel a desempenhar na remoção de uma megatonelada de carbono da atmosfera todas as semanas. Isso é algo que afeta significativamente minha família e outras pessoas”, disse ele.
Novos incentivos
Em vez de um único software de código aberto, a rede Ethereum é melhor entendida como um estado-nação, um tipo de organismo vivo que se reúne quando vários computadores conversam entre si na mesma linguagem, todos seguindo um conjunto idêntico de regras. O novo sistema da Ethereum introduz um novo conjunto de incentivos para que as pessoas que operam esses computadores sigam as regras conforme escritas, protegendo assim o livro de qualquer adulteração indesejada.
“A prova de trabalho é um mecanismo pelo qual você pega recursos físicos e os converte em segurança para a rede. Se você deseja que sua rede seja mais segura, precisa de mais recursos físicos”, explicou Beiko. “Na prova de participação, o que fazemos é usar recursos financeiros para converter em segurança.”
Embora a Ethereum tivesse milhares de mineradores individuais operando e protegendo sua rede de prova de trabalho, computadores de apenas três pools de mineração dominavam a maior parte do hashrate da rede, uma medida do poder de computação coletiva de todos os mineradores.
Se algumas das grandes empresas de mineração da Ethereum conspirassem para acumular a maior parte do hashrate da rede, elas seriam capazes de executar o chamado ataque de 51%, tornando difícil ou impossível para qualquer outra pessoa atualizar o registro. Na prova de participação, a quantidade de ETH apostada, não a quantidade de energia gasta, dita o controle sobre a rede. Os impulsionadores de prova de participação dizem que isso torna os ataques mais caros e autodestrutivos. Os invasores podem ter seu ETH apostado reduzido ou reduzido, como punição por tentar prejudicar a rede.
Nem todo mundo compra o hype da prova de participação. Não há sinais de que o Bitcoin, por exemplo, abandonará a prova de trabalho, que os proponentes insistem que continua sendo o sistema mais seguro e testado em batalha. Embora o controle da rede Ethereum não esteja mais concentrado nas mãos de alguns sindicatos de mineração de capital aberto, os críticos insistem que os antigos players do poder serão substituídos por novos. Lido, uma espécie de coletivo validador administrado pela comunidade, controla mais de 30% da participação na cadeia de prova de participação da Ethereum. Coinbase, Kraken e Binance, três das maiores exchanges de criptomoedas possuem outros 30% da participação da rede.
O ceticismo em torno da prova de participação levou Chandler Guo, um proeminente minerador de criptomoedas, a anunciar antes da fusão que lançaria um fork da antiga cadeia de prova de trabalho da Ethereum, um clone da blockchain da Ethereum que zumbe usando o antigo mecanismo baseado em minerador. Os principais desenvolvedores do Ethereum geralmente ridicularizam os forks de prova de trabalho como sideshows e golpes, mas o esforço “ETHPOW” de Guo e outros como ele ganharam tração modesta em certos cantos da comunidade cripto.
Negociando o The Merge
Nos mercados de criptomoedas, a fusão se tornou objeto de especulação desde pelo menos meados de julho, com os traders inicialmente vendo o evento como um catalisador para uma alta acentuada no preço do ETH. O mercado de opções de ETH começou a precificar os ganhos pós-Merge, uma pausa bem-vinda depois da queda nos mercados de ativos digitais no início do ano.
A perspectiva de um fork da blockchain Ethereum por mineradores de criptomoedas irados estimulou uma onda de novas atividades, desta vez enquanto os traders tentavam bloquear o valor do lançamento teórico de um novo token “ETHPOW”. Em geral, é impossível prever com certeza como os mercados reagirão a uma fusão bem-sucedida. A atualização está no roteiro do Ethereum desde o início, então existe a possibilidade de que já tenha sido precificado pelo mercado.
“Acho que se você me perguntasse talvez cerca de três semanas atrás, eu diria que não apenas está precificado, mas excessivamente precificado”, disse Kevin Zhou, da Galois Capital. “Agora, o mercado está aproximadamente 70/30 a favor de que este seja um evento positivo para a ETH.”
E depois?
“Este é o primeiro passo na grande jornada do Ethereum para ser um sistema muito maduro, mas ainda há passos a percorrer”, disse Vitalik Buterin, co-criador do Ethereum, ao refletir sobre a fusão durante a festa de exibição de quinta-feira.
Ele mencionou as taxas relativamente altas e as velocidades lentas do Ethereum, que não foram abordadas pela atualização, mas continuam sendo uma barreira para o crescimento da base de usuários da rede como as preocupações ambientais.
Buterin, a figura de proa mais visível da Ethereum, delineou anteriormente um conjunto de próximos passos para a rede que inclui “sharding”, um método que deve ajudar a lidar com os tempos de transação lentos da rede e as altas taxas, espalhando transações entre “shards”, como adicionar pistas a uma autoestrada.
Essa atualização foi inicialmente programada para acompanhar a transição para a prova de participação, mas não foi priorizada devido ao sucesso que as soluções de terceiros, chamadas rollups, tiveram na solução de alguns dos mesmos problemas. Os rollups prenunciam o futuro provável para o desenvolvimento do Ethereum, onde as soluções da comunidade, em vez de atualizações do código principal do Ethereum, desempenham o papel principal na expansão dos recursos da cadeia.
Para Buterin, a fusão é apenas o começo. “Para mim, o Merge apenas simboliza a diferença entre o estágio inicial do Ethereum e o Ethereum que sempre quisemos… se tornar”, disse ele na transmissão ao vivo de quinta-feira. “Então, vamos construir todas as outras partes desse ecossistema e transformar o Ethereum no que queremos que seja.”
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